“Están matando el río”: Mujeres q’eqchi’ defienden el sagrado Río Cahabón

Dos ríos se cruzan en el municipio guatemalteco de Santa María Cahabón, territorio ancestral de los q’eqchi’ en el departamento de Alta Verapaz. Para las comunidades q’eqchi’, el pequeño Río Oxec y el Cahabón, uno de los principales ríos del país, son sagrados y representan la “sangre de la tierra”. Ellos, junto con decenas de riachuelos, son la principal fuente de agua para 195 comunidades q’eqchi’.

En 2015, las comunidades q’eqchi’ observaron maquinaria y actividades de construcción en el Oxec y el lecho del Cahabón. Pronto descubrieron que el Ministerio de Energía y Minas había otorgado un permiso de construcción a la empresa Oxec S.A. para un proyecto hidroeléctrico en sus tierras ancestrales sin consultar ni obtener el consentimiento de las comunidades y en violación del Convenio 169 de la OIT, que protege los derechos humanos de los pueblos indígenas.

En respuesta, las mujeres q’eqchi’ y sus comunidades han pedido que se revoquen los permisos de la empresa. Bernardo Caal Xol, representante delegado por 56 comunidades en la Asamblea Comunitaria del pueblo q’eqchi’ de Cahabón, presentó las siguientes acciones legales:

• Acción Legal de Amparo en contra del Ministro de Energía y Minas, por violación del derecho a la información y consulta, al pueblo q’eqchi’ en el otorgamiento de licencias ambientales y concesión del río Cahabón a los proyectos Oxec I y Oxec II, en Santa María Cahabón.
• Denuncia ante el Ministerio Público por la comisión de un delito ambiental por parte de la empresa OXEC S.A. al realizar la tala sin licencia de 15 hectáreas de bosque natural, y la destrucción de 3 cerros sagrados para el pueblo q’eqchi’ en la construcción de las hidroeléctricas Oxec I y Oxec II.
• Denuncias ante el Ministerio Público y la Oficina de Control de Áreas de Reserva del Estado por la apropiación ilegal de un supuesto (o bien) baldío nacional y la privación del acceso al agua a las y los habitantes q’eqchi’ de las riberas de los ríos Oxec y Cahabón.

Luego de un recorrido legal que inició en 2016, un año después, la Corte Suprema de Justicia y la Corte de Constitucionalidad fallaron a favor de las comunidades y de Barnardo Caal al reconocer que no había habido un proceso de consulta, pero de todas formas autorizaron que la empresa continuara con sus operaciones.

Unos meses después, las comunidades q’eqchi’ de Santa María Cahabón realizaron una consulta comunitaria en la que 26,537 personas (de un total de 26,554 de 139 comunidades) expresaron su profundo rechazo hacia la instalación de proyectos hidroeléctricos.

Después de que los q’eqchi’ tomaron esta acción, sus lideresas y líderes sufrieron cada vez más amenazas, persecución y criminalización. A raíz de esto, el líder comunitario Bernardo Caal Xol fue injustamente condenado a siete años y cuatro meses de cárcel por los presuntos delitos de robo agravado y detención ilegal. Bernardo ha estado en prisión desde enero de 2018.

Las mujeres q’eqchi’, entre ellas las hijas de Bernardo Caal, han estado al frente de la Resistencia del río Cahabón y han continuado la defensa de las fuentes de agua y de su territorio. Ellas han participado en manifestaciones pacíficas reivindicando su lucha por el resguardo y protección de los bienes naturales sumándose además a las demandas por la erradicación de la violencia contra las mujeres. Al mismo tiempo continúan exigiendo la liberación de Bernardo Caal y el fin de la criminalización y persecución de los pueblos que defienden sus territorios. 

Así mismo, para poder participar en la toma de decisiones sobre sus territorios, las mujeres han optado a cargos públicos en el gobierno municipal y espacios locales. Tal es el caso de María Caal, primera mujer indígena en ocupar el cargo de  concejal en el gobierno municipal. Desempeñar esa posición, le ha permitido a María, monitorear y fiscalizar  el trabajo de las autoridades locales, así como las acciones que pretenden desarrollar las grandes empresas en las comunidades. Su participación en este espacio ha facilitado que en los planes de trabajo se incluya la perspectiva de género y se reconozca la importancia de que las mujeres estén presentes, con voz y voto, en los diferentes ámbitos de toma de decisión de Santa María Cahabón.

Oxec S.A. ha querido reparar los daños ocasionados, ofreciendo infraestructura y puestos de trabajo en la comunidad, a lo que desde la Resistencia, las mujeres han respondido que «están matando el río». Actualmente el Cahabón está amenazado por siete proyectos hidroeléctricos que ya han destruido hectáreas de bosques primarios y colinas que son sagradas para la población q’eqchi’.

La presencia de los proyectos hidroeléctricos Oxec I y Oxec II también ha provocado sequías, contaminado el agua, dejado a muchas comunidades sin acceso al agua, destruido especies acuáticas y desviado el cauce del río. Lo contradictorio es que las comunidades ni siquiera obtienen electricidad: Alta Verapaz es el departamento de Guatemala con más plantas hidroeléctricas, pero también es la zona donde la mayor cantidad de habitantes (más del 60%) no tiene electricidad.

Para empeorar las cosas, las lluvias de las tormentas Iota y Eta rebasaron los límites de capacidad de los embalses hidroeléctricos, lo que puso en riesgo a las poblaciones y la biodiversidad a causa de las descargas obligadas realizadas por los proyectos hidroeléctricos. En el futuro, el cambio climático incrementará la frecuencia y severidad de este tipo de sucesos, pero a pesar de estos desafíos, las mujeres q’eqchi’ y sus comunidades continuarán resistiendo y luchando por su río sagrado.

La Resistencia de Santa María Cahabón es apoyada por Madre Selva, organización aliada de GAGGA.

Illustración por @Naandeyeah.